Les fidèles chrétiens du monde entier et particulièrement du Bénin ont plusieurs fêtes religieuses qu’ils célèbrent périodiquement. Au nombre de ces fêtes, il y a la fête de Noël, encore appelée fête de la nativité. Elle est célébrée comme le veut la tradition catholique romaine, le 25 décembre de chaque année et marque la naissance de Jésus Christ à Bethléem. L’histoire de cette belle fête est écrite dans les évangiles des apôtres de Jésus.
Au Bénin, depuis quelques années, la célébration de cette fête a nettement évolué et est considérée comme la première fête religieuse. Quelle est alors l’historique de cette fête au Bénin et sa particularité ainsi que sa contribution à la société.
Noël est la fête par excellence des Chrétiens catholiques. Il est donc dorénavant connu du monde entier que le 25 décembre de chaque année est réservée exclusivement pour la célébration par les chrétiens catholiques de la fête de Noël, naissance du « fils de Dieu » Jésus Christ. Cette date de 25 n’était pas choisie initialement pour célébrer la naissance de Jésus à l’ère Zéro au début du christianisme. C’est au IV° siècle que le pape Libère a fixé la date du Noel au 25 Décembre comparativement à la célébration à Rome du culte de Mithra dès le premier siècle avant JC.
Ceci signifie que Jésus Christ n’est pas né le 25 décembre mais que cette date approximative a été choisie juste pour célébrer sa venue au monde. Le 25 décembre a alors juste une valeur symbolique.
Noël s’est exportée vers l’orient et l’occident à partir du Ve siècle. Ce n’est qu’au milieu du 20e siècle que le père noël est venu en Afrique dont le Bénin avec l'implantation de l’église catholique.
Avec l’évolution du temps, peu à peu cette fête est vue, de par son côté familial, comme la fête des enfants à qui il faudrait offrir des cadeaux. Et malgré, le climat et la distance, le Père Noël est présent dans son iconique tenue héritée des pubs Coca-Cola.
La fête de la nativité est célébrée au Bénin comme un peu partout en Afrique, avec la petite touche qui fait l' identité culturelle des Béninois.
Noël dépasse le cadre de la communauté catholique. L’événement occupe et intéresse toute la population y compris qui ne sont pas de croyance catholique ou même croyants. L'approche de Noël annonce aussi les festivités de fin d’année. La célébration occupe tous les esprits et toutes les villes du Bénin notamment les grandes villes telles que Cotonou, Porto-Novo et Parakou.
Dès le mois de décembre, les marchés et les boutiques de quartiers abondent des jouets et différents produits/objets décoratifs tels que les arbres de Noël, les jeux de toutes sortes pour enfants.
A la mi-décembre, les écoliers prennent habituellement les congés de fin d’année. Leur excitation contribue à l’ambiance festive et on peut commencer à voir dans les rues les danses et des festivités de tout genre dont les plus célèbres sont les masques appelés « caletas » et le fameux père Noel.
Dans la commune de Sakété, dans le département du plateau au sud Bénin par exemple, un festival de Caleta est organisé chaque année durant le mois de Décembre et prend fin le jour de la fête de noël. Ce festival a pour but d’accompagner les enfants dans les festivités et d’offrir des cadeaux aux plus méritants.
Pendant cette même période plusieurs organisations non gouvernementales en profitent pour faire des dons aux enfants et aux personnes démunies, dans la peau du Père Noël. C’est le cas de l’ONG SEDO, basée à Cotonou, qui accompagne les enfants de plusieurs localités chaque année en leur distribuant des vivres et des nourritures afin de les aider à passer un agréable moment de fête (image). C’est aussi pareil avec les autorités politiques ou des célébrités qui profitent de l’occasion pour faire parler leurs bons cœurs.
Une pratique coutumière est de faire une veillée à partir du 24 durant la soirée jusqu'à ce que les coups de minuit sonnent annonçant le 25 dans toute sa grâce. Cette date du 24 est caractérisée par une intense séance de prière dans les églises. Dans la journée du 25, chaque famille dans son foyer célèbre la nativité à sa manière avec les enfants et la journée peut se terminer dans les bars, restaurants, buvettes ou à la plage.
La fête est extrêmement présente dans les médias (radio, télévision et presse). Il faut noter qu’aujourd’hui, cette fête n’est plus seulement l’apanage des catholiques mais de toutes croyances religieuses. Plusieurs familles Musulmanes fêtent à leurs enfants en leur offrant des cadeaux.
La célébration de Noël laisse difficilement indifférent. Pratiquant ou pas, Catholique ou non.
Ainsi, les célestes vont en pèlerinage à la plage de la commune de Sèmè-Kpodji dans le département de l’Ouémé. Ce pèlerinage annuel est peut-être l’évènement le plus marquant de la période festive au Bénin car ça draine des milliers de personnes venues des quatre coins du monde entier.
Les Protestants et autres branches de la Chrétienté profitent pour adresser des prières à l’endroit de leurs fidèles et à toute la nation.
Chez les Musulmans, c’est une fête qui peut diviser. Certains ne trouvent aucun inconvénient à fêter avec les chrétiens et leurs propres enfants, alors que d’autres la jugent anodine. En principe, selon les écritures du saint coran, les musulmans ne doivent pas faire une fête en dehors de celles qui leur sont réservées exclusivement. Même si la religion musulmane reconnait l’existence de Jésus Christ (Issa), ils n’ont pas droit à cette fête.
Les critiques fusent de partout à l’endroit de la fête de la nativité. Ceux qui ne sont pas pour cette fête voient une manière du monde occidental de vendre son mode de vie et d'écouler ses produits. Ce qui n’est pas totalement injustifié car si on observe bien cette période de fête, on peut aisément constater qu’il y a plus de commerce et de profit que l’aspect religieux.
Cette fête est l’une des plus grandes fêtes du Bénin sinon la plus grande. C’est une fête qui permet de célébrer la communion entre les parents et enfants, entre les amis et entre les collègues de travail. Elle montre le chemin de la solidarité et de l’importance du partage. C’est pour quoi à cette période de l’année, chacun se mobilise pour offrir aux nécessiteux le peu dont il a la capacité.
Dans les communes reculées ou villages, c’est souvent le moment de grandes retrouvailles entre les proches partis à la ville et leur famille. On l'aura compris, au-delà de l'aspect religieux, c'est surtout le moment de se retrouver et une excellente période à passer au Bénin.
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